Als ik luister naar de mensen die Eskil «Eck» W. Swenson hebben gekend, komt één thema duidelijk naar voren: Eck ontmoeten was een ontmoeting met een echte vernieuwer. Het betekende dat je iemand ontmoette die niet alleen creatief was bij gelegenheid of tijdens een 8-uurs dienst, maar iemand die gedreven werd door een niet aflatende nieuwsgierigheid, simpelweg omdat hij niet wist hoe hij anders moest zijn. Eskils reis was die van een pionier. Zijn impact blijft onze branche vormgeven. Ontdek hoe de opmerkelijke carrière van Eskil Swenson hielp om een industrie vorm te geven en hoe zijn invloed vandaag de dag nog steeds voelbaar is.
De toekomst van Eskil krijgt vorm
Swenson reisde in het begin van zijn carrière door het hele land om te «leuren» met steenbrekers en floreerde. Na de beurskrach in 1929 vocht Swenson echter tegen de economische problemen van de Grote Depressie. Rond 1935 werd Swenson benaderd door de directeur van het Rockford Sanitary District om te helpen bij het verwijderen van vast afval, vanwege zijn expertise met vergruizers. Een nieuw ontwerp dat hij de «Triturator» noemde werd geboren, ontwikkeld en getest met ongelooflijk succes.
Swenson zag dit als een kans en begon in 1937 Swenson Spreader Manufacturing onder de oorspronkelijke naam Cherry Valley Pulverizer Company. Hij startte het bedrijf op zijn familieboerderij langs Mulford Road in het landelijke noorden van Illinois. In 1938 kreeg Eskil W. Swenson patent nr. 2.122.965 voor de «Triturator». In 1939 verhuisde het bedrijf naar Lindenwood, Illinois, waar het opereerde vanuit de voormalige garage van C.B. Strang, vlakbij de huidige Swenson-vestiging.
Een veiligere oplossing: Swensons strooirevolutie begint
Tegen 1940 had «Eck» het idee ontwikkeld voor een strooier die achterop een vrachtwagen of auto kon worden gemonteerd om sintels te strooien voor ijsbestrijding in de winter en of zand voor het aanbrengen van afdichtlagen in de zomer. Dorothy Swenson Otto, de dochter van Eskil, zei over het strooien van materiaal in die tijd: «De gebruikelijke methode om zand en sintels op ijzige wegen te strooien was om een werkman op de lading in de kiepbak te laten staan en de stroken aggregaat op de weg eronder te laten scheppen. Ironisch genoeg katapulteerde een tragisch winterongeval in Elgin, Illinois, de verkoopmogelijkheden van de eenvoudige en veilige uitvinding van mijn vader. Een arbeider die achterop een vrachtwagen stond en zand op de weg schepte, kwam om het leven toen de vrachtwagen weggleed op een glad kruispunt.»
De stad Elgin, Illinois werd Swensons eerste afzetmarkt.
In de periode van 1940 tot 1962 werd voornamelijk de Swenson kettingstrooier verkocht. Swenson Spreader Manufacturing bleef de productie uitbreiden en in 1962 introduceerde Swenson de eerste hydraulische strooier. In de daaropvolgende jaren werden verschillende nieuwe modellen gelanceerd, waarbij E.W. Swenson veel van de oorspronkelijke patenten bezat.
Een belangrijke doorbraak in zoutstrooitechnologie
Een hardnekkig probleem dat gemeenten en commerciële bedrijven al sinds de begindagen van het wegenonderhoud plaagde, was het beheersen van de materiaalverspreiding bij wisselende voertuigsnelheden. Een nauwkeurige zoutverdeling was een constante zorg. Niet alleen voor de verkeersveiligheid, maar ook om milieu- en kostengerelateerde redenen. Onvoorspelbaar strooien leidde vaak tot te weinig zout op de wegen en verhoogde veiligheidsrisico's, terwijl te veel zout strooien zowel schadelijk was voor het milieu als erg duur.
Vóór 1967 was het kettingaandrijvingssysteem de meest nauwkeurige methode die beschikbaar was. Het werkte door de strooier via een gemonteerde koppeling met het achterwiel van de vrachtwagen te verbinden. Omdat er een direct verband was tussen de snelheid van de vrachtwagen (wielomwentelingen) en het vermogen van de strooier, werd er meer materiaal uitgestrooid naarmate het voertuig sneller reed. Dit systeem was echter verre van bevredigend.
Richard F. Otto (verkoopmanager bij Swenson en schoonzoon van Eskil) verklaarde: «E.W. wilde altijd iets beters. Hij wist dat er een beter antwoord moest zijn. Hij nam een ingenieur van Barber-Colman in dienst om met hem en de andere ingenieurs en ontwerpers in de Swenson-werkplaats samen te werken. Ze richtten zich op het ontwikkelen van een methode voor geautomatiseerde besturing.»
Uiteindelijk slaagde het team erin een systeem te maken met twee gesynchroniseerde sensoren: een die verbonden was met de kabel van de snelheidsmeter en de andere met het toevoermechanisme. Deze sensoren regelden de hoeveelheid materiaal die werd verspreid door te reageren op impulsen van de snelheidsmeterkabel, waardoor een nauwkeurige regeling op basis van de snelheid van het voertuig mogelijk werd.
Richard Otto herinnert zich: «Zo kwamen we bij geautomatiseerde besturingen terecht en dit was echt een waardevol patent omdat niemand anders dit deed. Wij waren de enigen in de industrie die dit idee gebruikten. Het was echt verbazingwekkend om te zien dat het zo nauwkeurig werkte!»
Een erfenis van uitmuntendheid, een toekomst van innovatie
De nalatenschap van Eskil W. Swenson is niet alleen gegrift in de patenten die hij bezat of de producten die hij creëerde, maar in de blijvende geest van innovatie die hij inspireerde. Zijn niet aflatende nieuwsgierigheid en visionaire instelling veranderden een bedrijf in een centrum van creativiteit en vooruitgang. Zoals de kleindochter van Eskil, Lisa Imhoff, zich herinnert: «Hij was niet zoals iedereen zijn grootvader, Eck was eindeloos nieuwsgierig, altijd iets nieuws aan het bouwen of aan het bedenken. Maar bovenal was hij een geweldige en gulle man.»
Swenson Products is nog steeds actief in Lindenwood, Illinois. Al meer dan 75 jaar levert Swenson eersteklas sneeuw- en ijsbestrijdingsapparatuur aan gemeenten, overheden en particuliere markten. In september 2015 werd Swenson Products onderdeel van de Aebi Schmidt Group. Swenson blijft zich inzetten voor innovatie, prestaties en betrouwbaarheid, om wegen vrij en gemeenschappen veilig te houden, seizoen na seizoen.
Lisa Imhoff
Lisa is de oudste van de drie kleindochters van Eskil Swenson. Ze groeide op op de boerderij van de familie op het platteland van Cherry Valley, Illinois - hetzelfde land waar haar moeder en grootvader Eck zijn opgegroeid. Afgestudeerd aan de Illinois State University met een diploma in gewaswetenschappen en aan de University of Wisconsin-Madison in kunst, volgde Lisa haar passie in grafisch ontwerp, geïnspireerd door Eck's vintage marketingmateriaal. Net als haar grootvader houdt ze van fotografie en is ze toegewijd aan het bewaren van de Swenson familiegeschiedenis.
We zijn Lisa dankbaar dat ze de Swenson-erfenis levend houdt door het verhaal van haar grootvader met ons te delen.
